Die Bedürfnisse von Tieren entstehen durch verschiedene biologische, ökologische und soziale Faktoren. Sie sind eng mit ihrem natürlichen Verhalten verbunden, da dieses Verhalten darauf abzielt, diese Bedürfnisse zu erfüllen. Tierarten, verschiedene Altersgruppen einer Tierart sowie Einzelindividuen haben verschiedene Bedürfnisse. Je mehr davon erfüllt sind, desto höher ist das Tierwohl. Für ein hohes Tierwohl reicht nicht allein, dass Tiere gesund sind. Wenn sie darunter leiden, dass sie z. B. als Herdentier ihr arttypisches Sozialverhalten zu Artgenossen nicht ausleben können, leiden sie auch, obwohl es ihnen körperlich gut geht. Genauso reicht es aber auch nicht aus, wenn Tiere viel Platz und Beschäftigungsmöglichkeiten haben, aber erkrankt sind, Schmerzen haben oder zu wenig Wasser oder Futter bekommen.